ร้านอาหารแบบอัตโนมัติเริ่มผุดขึ้นหลายแห่งในจีน ในรูปแบบโรงอาหารเอไอ (AI canteen) ซึ่งเป็นร้านอาหารที่อาศัยหุ่นยนต์และระบบปัญญาประดิษฐ์หรือเอไอทำหน้าที่แทนทั้งพนักงานและคนครัว เพื่อให้บริการลูกค้า ปัจจุบันมี 2 สาขาในกรุงเซี่ยงไฮ้ และเตรียมเปิดสาขาที่ 3 เร็ว ๆ นี้
ลี่ หมิง ซีอีโอและผู้ร่วมก่อตั้งบริษัท เซี่ยงไฮ้ ชีเชียง ยี่เชียง (Shanghai Xixiang Yixiang) ผู้บริหารเชนโรงอาหารเอไอ อธิบายว่า ระบบของร้านจะเป็นแบบกึ่งบริการตนเองสไตล์บุฟเฟต์ โดยหุ่นยนต์จะทำหน้าที่ปรุงอาหาร และนำมาเสิร์ฟที่เคาน์เตอร์ รวมถึงลวกเส้นบะหมี่และเทใส่ชามให้ ซึ่งลูกค้าจะตักอาหารที่ต้องการใส่จานของตน และนำไปคิดเงินที่เครื่องชำระเงิน ซึ่งจะมีกล้องและระบบตรวจจับภาพตรวจสอบอาหารที่ลูกค้าตักเพื่อคำนวณราคา
โดยหัวใจของร้านนี้คือ ระบบเอไอที่ทำหน้าที่ปรุงอาหารจริง ๆ ในแบบเดียวกับเชฟที่เป็นมนุษย์ ผ่านการควบคุมหุ่นยนต์ เช่น ลวกเส้นบะหมี่ อบอาหาร ฯลฯ รวมถึงคอยตรวจสอบวัตถุดิบที่ใช้ว่าถูกต้องตามเมนูที่กำหนดไปจนถึงเติมอาหารที่หมด ไม่ใช่เพียงการนำอาหารแช่แข็งมาอุ่นเหมือนในอดีต รวมถึงยังสามารถเก็บและวิเคราะห์ข้อมูลความนิยมอาหารแต่ละเมนูในแต่ละวันและแต่ละช่วงเวลา เพื่อเลือกเมนูที่จะทำมาขายให้เหมาะสมกับดีมานด์ในช่วงนั้น ๆ ได้อีกด้วย
ร้านนี้ตั้งขึ้นเพื่อพิสูจน์ว่า หุ่นยนต์ทำอาหารและระบบเอไอจะสามารถแก้ปัญหาขาดแคลนแรงงานที่กำลังคุกคามธุรกิจร้านอาหารอยู่ได้ ด้วยการทำให้กระบวนการเตรียมอาหารเป็นมาตรฐานเดียวกันและเสิร์ฟเมนูที่สดใหม่รวมถึงดีต่อสุขภาพให้ลูกค้าและแน่นอนว่ายังช่วยลดค่าใช้จ่ายของธุรกิจร้านอาหารลงด้วยเช่นกันเพราะโมเดลของเราใช้คนแค่ 6 คน จะสามารถรองรับลูกค้าได้ถึง 3,000 คนไม่ว่าอย่างไร กระแสนี้แสดงให้เห็นว่า แม้แต่ประเทศที่มีประชากรเยอะที่สุดในโลกอย่าง จีน ซึ่งมีคนถึง 1.3 พันล้าน ก็ยังต้องเผชิญกับปัญหาขาดแคลนแรงงานเช่นเดียวกับประเทศอื่น ๆ ขณะเดียวกันความท้าทายนี้ทำให้เกิดนวัตกรรมใหม่ ๆ ตามมาด้วยเช่นกัน
